La basilique Sainte-Sophie est un bijou d'architecture byzantine du début de l'ère byzantine (depuis plus de 1400 ans). Elle fut érigée en 532, puis détruite à deux reprises par des incendies. rebâtie sur les cendres de la basilique, Sainte-Sophie fut inaugurée après moins de 6 années de chantier le 26 décembre 537 par l'empereur Justinien, qui la consacra à la sagesse divine (Hagia Sophia en grec). Pour habiller les murs et dresser les colonnes, Justinien fit venir des provinces de l'Empire une grande variété de marbres : marbre blanc de Marmara, marbre vert de l'île d'Eubée, marbre rose des carrières de Synnada et marbre jaune d'Afrique
le vaste chantier est confié à deux architectes grecs venus spécialement d'Anatolie. Anthémius de Tralles et Isidore de Milet (qui dirigea en son temps l'Académie platonicienne d'Athènes, vont se baser sur les principes orientaux de la construction. Ils s'inspirèrent également du Panthéon romain et de l'art chrétien primitif de l'Occident. les plus beaux marbres de toute la région méditerranéenne furent acheminés pour sa construction. Certaines colonnes et ornements furent récupérés dans les temples de Diane à Ephèse, d'Athènes, de Delphes, de Délos, d'Osiris en Egypte.
D'une architecture unique, Sainte-Sophie a servi de source d'inspiration pour les mosquées Ottomanes et elle est toujours le symbole de l'islam triomphant. La nef de 70 m de côté est coiffée de la plus grande coupole du monde : la face interne de l'immense coupole centrale de plus de 30 mètres de diamètre, comporte 40 nervures maçonnées, elles-mêmes décorées de motifs géométriques. Sur la circonférence, une couronne de 40 fenêtres renforce l'effet aérien de cette structure qui semble flotter au-dessus de la salle des prières. Une calligraphie or sur fond noir entoure un soleil figuré au centre. Ce sont deux demi-coupoles qui soutiennent la coupole principale. Le bâtiment fait 56 m de haut.
Sainte-Sophie est transformée en mosquée dès la prise de la ville par les Ottomans en 1453. Les mosaïques sont ensuite recouvertes d'un badigeon. Les Turcs transformèrent la basilique en mosquée et lui ajoutèrent minarets, fontaines et autres mausolées.
Sainte-Sophie possède aussi un mihrâb (Niche de prière indiquant la direction de La Mecque) couvert de magnifique faïences, et quatre immenses panneaux ronds en peau de chameau sur lesquels Mustafa Izzet Efendi calligraphia au XVIIè s, en lettres d'or arabes, les noms sacrés des quatre premiers successeurs du prophete Mahomet : Abu Bakrr, Umar, Othman et Ali. le sultan Ahmet III fit édifier un minbar (Chaire en pierre, vouronnée d'un cône en céramique et surmontée d'une demi-sphère en cuivre doré), une véritable chef-d'oeuvre de la sculpture Ottomane
Les chapiteaux Byzantins : Les motifs des ornements sur les faces sont de véritables dentelles ciselées dans le marbre blanc de Proconnèse. Ce type de chapiteau byzantin se retrouve dans tout le bassin méditerranéen et témoigne de l'influence de constantinople.
Sainte-Sophie a été restaurée au XIXe siècle, et Atatürk, en 1935, la fit transformer en musée.
textes et photographies : Stephane Mugnier
